'Un puñetazo directo en el estómago': dentro de la mayor crisis de Biden mientras corre para retirarse de Afganistán
Actualizado a las 0045 GMT (0845 HKT) 29 de agosto de 2021
Washington (CNN) -Cuando el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, informó al presidente Joe Biden poco después de las 9:15 am del jueves que los terroristas habían detonado una bomba suicida en las puertas del aeropuerto de Kabul, el presidente estaba enojado y consternado, pero no sorprendido.
Biden acababa de caminar desde su residencia en el tercer piso hasta la Sala de Situación del sótano, donde los principales funcionarios de seguridad nacional se arremolinaban alrededor de la mesa de madera oscura cuando se transmitieron los primeros informes de explosiones al centro de comando del sótano. Era el escenario de pesadilla que Biden había estado temiendo durante días, una de las evaluaciones de inteligencia, derivadas en parte de intercepciones de comunicaciones, habían advertido que probablemente sucedería .
Sin embargo, la complejidad de la situación sobre el terreno, la urgencia de la misión de evacuación y la improbable asociación con los talibanes para controlar la seguridad alrededor del aeropuerto habían dejado a las tropas estadounidenses peligrosamente expuestas y ofrecieron a Biden y su equipo opciones limitadas para protegerlos.
El grupo permaneció en la Sala de Situación durante más de una hora, recibiendo actualizaciones de los comandantes en Kabul y estudiando mapas e imágenes del aeropuerto. Biden finalmente se mudó a la Oficina Oval, donde fue actualizado por su asesor de seguridad nacional Jake Sullivan y el jefe de personal Ron Klain.
A medida que avanzaba el día, la situación se hizo cada vez más sombría. Los informes de bajas estadounidenses finalmente se convirtieron en una confirmación de las muertes estadounidenses , noticia que llegó a la Casa Blanca al mediodía. El número de muertos pasó de 4 a 10 y finalmente a 13 , una cifra devastadora para un presidente que aún no había presidido una sola muerte en combate en Estados Unidos. Se cree que los infantes de marina que murieron estaban realizando controles de seguridad de quienes ingresaban al aeropuerto; un oficial militar dijo que estaban tan cerca de la multitud que "el aliento de la persona que estás buscando está sobre ti".
El humo sale de una explosión fuera del aeropuerto el 26 de agosto en Kabul, Afganistán.
El equipo de seguridad nacional de Biden tuvo poco tiempo para procesar emocionalmente los ataques, dijo un funcionario, ya que permanecieron enfocados tanto en la misión de transporte aéreo en Kabul, que ahora entra en su fase más peligrosa hasta ahora, como en un nuevo objetivo para eliminar a los terroristas. (El viernes por la noche, el ejército de EE. UU. Anunció que había llevado a cabo un exitoso ataque con drones contra un planificador de ISIS-K en el este de Afganistán).
Para ser un comandante en jefe conocido por mostrar ocasionalmente su temperamento, varios asesores que hablaron con CNN describieron a Biden como constantemente tranquilo y sensato después del ataque. Aún así, cuando Biden apareció en el Salón Este de la Casa Blanca después de la mayor parte del jueves a puerta cerrada, la tensión del momento era evidente.
"Ha sido un día difícil", dijo mientras comenzaba una serie de comentarios que él y sus redactores de discursos habían pasado las horas anteriores perfeccionando. Biden vaciló entre una tristeza cansada, una cruda amenaza de " perseguir " a los perpetradores del ataque y una firme defensa de su decisión de poner fin al conflicto de ultramar más largo de Estados Unidos.
"Damas y caballeros, era hora de poner fin a una guerra de 20 años", dijo Biden antes de alejarse del podio y dirigirse a lo que dijo que era otra reunión.
El jueves fue el día más mortífero para las tropas de combate estadounidenses en casi una década, y para Biden fue el peor día de su naciente presidencia. Una guerra que casi termina después de 20 años está concluyendo entre sangre, angustia y, para el presidente que la está poniendo fin, feroces recriminaciones. Las entrevistas con más de una docena de personas, incluidos funcionarios de la Casa Blanca, asistentes de seguridad nacional y del Congreso y otras personas cercanas a la situación, revelan una administración consumida por los eventos en Afganistán, impulsada por el deseo inamovible del presidente de retirar las tropas mientras lucha por contener el caos. de guerra.
La bandera de Estados Unidos ondea a media asta el 26 de agosto sobre la Casa Blanca.
Los ayudantes de Biden argumentan que él es exactamente el hombre para ese momento: un veterano de la política exterior, un renombrado empático, un padre militar. Sin embargo, una legión de críticos, incluidos algunos aliados demócratas, se cuestiona ahora si sus décadas de experiencia en política exterior se suman a una política sólida o un liderazgo competente en un momento de crisis.
Dado que los índices de aprobación de Biden ya muestran signos de retroceso, aumentan los temores entre los demócratas de que los errores cometidos en Afganistán puedan descarrilar la ambiciosa agenda interna del partido. Mientras los demócratas intentaban controlar los daños, los republicanos atacaron lo que vieron como pasos en falso claros y devastadores.
Un equipo de veteranos de Biden ahora enfrenta un escrutinio por no prepararse lo suficiente para lo que el presidente ha dicho que era un caos inevitable en los últimos días de la guerra. Biden actualmente está enfocado en completar la misión en Kabul, dijeron sus asistentes, pero muchos de ellos esperan que eventualmente responsabilice a alguien por lo que sucedió.
"Creo que algunas personas en su equipo de seguridad nacional deberían renunciar. Eso depende de ellos y depende de él", dijo el representante Adam Kinzinger, un republicano que ha estado en total desacuerdo con la política de Biden en Afganistán, incluso cuando se ha desempeñado como crítico habitual. de su propio partido.
La Casa Blanca dice que Biden no planea pedirle a ninguno de sus líderes militares que renuncie a raíz del ataque mortal del jueves, y la secretaria de prensa Jen Psaki dijo que el presidente mantenía la confianza en el secretario de Estado Antony Blinken, quien se ha enfrentado a críticas particularmente duras por el papel de su departamento en la coordinación de la evacuación de estadounidenses y afganos que trabajaron para las fuerzas de la coalición durante las últimas dos décadas.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, habla durante la sesión informativa diaria del 27 de agosto en la Casa Blanca.
Aún así, Psaki reconoció que había habido poco tiempo dentro de la Casa Blanca para contemplar algo más allá de la misión de evacuación actual, especialmente cuando se advirtió a Biden durante una sesión informativa el viernes por la mañana que es probable que se produzcan más ataques a medida que el ejército limite sus operaciones.
"No hay mucho tiempo para la autorreflexión en este momento", dijo Psaki cuando se le preguntó sobre la situación actual en Afganistán, en la que Estados Unidos se ve obligado a coordinarse con los talibanes en los últimos días de la guerra. "La atención se centra en la tarea que tenemos entre manos".
Cuando se le pidió que describiera estos últimos días tensos, otro funcionario de la Casa Blanca dijo: "Es como una cuerda floja sin red, y cada minuto te puedes caer".
'Una bomba de relojería'
Desde el momento en que Kabul cayó ante los talibanes el 15 de agosto, las agencias de inteligencia estadounidenses y occidentales comenzaron a advertir sobre un mayor riesgo de un ataque terrorista destinado a crear un caos entre la multitud de afganos desesperados por escapar.
Decenas de terroristas de ISIS habían escapado de las cárceles de Afganistán, lo que alimentaba los temores de que pudieran traspasar la seguridad que los talibanes habían establecido alrededor del aeropuerto.
En las reuniones diarias del equipo de seguridad nacional de Biden, incluso hasta el fin de semana pasado, se dedicó una cantidad considerable de tiempo a discutir lo que los funcionarios describieron como "corrientes de amenazas activas" provenientes de la filial del Estado Islámico que opera en Afganistán.
Los flujos de inteligencia fueron "específicos, serios y creíbles" en los días previos a los ataques en el aeropuerto, dijo una persona familiarizada con el asunto. Y aunque las fuerzas estadounidenses habían estado llevando a cabo operaciones antiterroristas alrededor de Kabul para tratar de mitigar la amenaza, a los funcionarios les preocupaba que fuera "una bomba de tiempo", agregó esta persona.
Una imagen de satélite muestra multitudes en una puerta del aeropuerto de Kabul el 23 de agosto en Afganistán.
El martes y miércoles, la amenaza se había vuelto tan aguda que los funcionarios estadounidenses comenzaron a informar a otras naciones occidentales que estaban ejecutando sus propias misiones de evacuación que era demasiado peligroso continuar. En un momento, los funcionarios de inteligencia de EE. UU. Tuvieron acceso a intercepciones de comunicaciones directamente relacionadas con un posible ataque suicida con chaleco, dijo un funcionario de EE. UU.
Finalmente, el miércoles por la noche, el Departamento de Estado emitió una advertencia ominosa y muy específica a los estadounidenses para que se mantuvieran alejados de las puertas del aeropuerto hasta nuevo aviso. Fue un último recurso en una situación en la que la administración Biden ya tenía opciones extremadamente limitadas, dijo un funcionario.
Las advertencias hicieron poco por dispersar a las multitudes de afganos que buscaban desesperadamente una salida del país. Cuando estalló la explosión, los cuerpos fueron esparcidos por fétidos canales de drenaje, los sobrevivientes se fueron para escapar aturdidos por el horror.
Muchos en la Casa Blanca se habían sentido frustrados en las últimas semanas porque la comunidad de inteligencia no pudo predecir qué tan rápido Kabul caería ante los talibanes; incluso las evaluaciones más pesimistas estimaron que podría llevar al menos un mes.
Esta vez, la información de inteligencia que estaba recibiendo la Casa Blanca sobre un posible ataque fuera del aeropuerto fue trágicamente acertada. Un funcionario que pasó horas el jueves en reuniones y llamadas describió que finalmente tuvo un momento de respiro, solo para encontrarse mirando un televisor sintonizado con el video gráfico del teléfono celular de los cuerpos esparcidos por la escena del ataque.
"Fue un puñetazo directo en el estómago", recordó el funcionario.
'Dios me perdone si me equivoco en eso'
Algunos funcionarios de seguridad nacional vieron el ataque del jueves como el peor escenario posible para Biden, dado su cálculo político de que la retirada probablemente tendría poco impacto negativo en su posición con la mayoría de los estadounidenses a menos que las tropas estadounidenses fueran asesinadas.
"Nadie está siendo asesinado en este momento", dijo Biden en una entrevista con ABC News la semana pasada, golpeando una mesa de madera mientras defendía la ejecución de la retirada. "Dios me perdone si me equivoco en eso, pero nadie está siendo asesinado en este momento".
Voluntarios y personal médico descargan cadáveres de una camioneta fuera de un hospital después de la explosión fuera del aeropuerto de Kabul el 26 de agosto.
En el Congreso y en las agencias de seguridad nacional, el escrutinio ha aumentado sobre la decisión de Biden de retirarse de Afganistán y la posterior ejecución de la retirada. Varias fuentes familiarizadas con las discusiones internas en la Casa Blanca y en el Capitolio sobre Afganistán durante los últimos meses, incluidas las reuniones que han tenido lugar en los últimos días, le dijeron a CNN que gran parte de la culpa por la retirada caótica ha recaído en Biden y la Casa Blanca, en lugar de las agencias militares o de inteligencia.
Otros señalaron a Sullivan, el asesor de seguridad nacional de Biden de 44 años, y lo que un funcionario caracterizó como un proceso de deliberación indeciso dirigido por la Casa Blanca sobre Afganistán, incluida la evacuación, describiéndolo como "paralizante".
Algunos aliados de la Casa Blanca dijeron que Biden parecía estar impulsado por su deseo de salir, en lugar de centrarse en cómo hacerlo.
La acritud es compartida entre algunos de los principales aliados extranjeros de Estados Unidos. Biden pasó gran parte de la semana anterior al ataque explicando a sus críticos por qué se mostró tan inflexible en sacar a las tropas estadounidenses del país.
El martes por la mañana, participó en una videoconferencia de alto nivel mientras aliados estadounidenses escépticos llegaban desde capitales extranjeras para expresar su frustración por su plan de retirada.
Cuando fue el turno de hablar del presidente francés Emmanuel Macron, presionó a Biden para que extendiera la fecha después de decirle en una llamada telefónica la semana pasada que Estados Unidos tenía una "responsabilidad moral" con los afganos vulnerables ahora expuestos a las represalias de los talibanes. El primer ministro británico, Boris Johnson, y la canciller alemana, Angela Merkel, hicieron ruegos similares.
Pero durante sus propios comentarios de siete minutos en la reunión, Biden reveló su decisión: se apegaba al 31 de agosto, en gran parte debido a los mayores riesgos de seguridad, y señaló que cada día aumentaba el nivel de amenaza. El riesgo de un ataque, dijo gravemente Biden a sus homólogos, era "muy alto".
A lo largo de la semana, Biden nunca reconsideró la fecha de finalización, según sus asistentes, quienes dijeron que el ataque terrorista del jueves solo cimentó su opinión de que permanecer en el país por más tiempo sería un error. Envió al director de la CIA William Burns a Kabul para reunirse cara a cara con el máximo líder talibán en una reunión que un funcionario describe como "un intercambio de puntos de vista sobre lo que debe hacerse" antes del 31 de agosto. Su determinación fue que quedarse pasado entonces sería imposible.
El miércoles por la noche, Biden pasó 35 minutos acurrucado en una intensa conversación con un pequeño grupo de legisladores que habían venido a la Casa Blanca para firmar un par de proyectos de ley, incluida la representante Elissa Slotkin, una demócrata de Michigan que una vez trabajó en el presidente George W. La Casa Blanca de Bush como un resumen de inteligencia.
Después de la firma, Biden invitó a Slotkin y algunos otros a quedarse para una "conversación franca" sobre la situación en Afganistán, dijo después, incluida la fecha límite de la próxima semana.
"Está claro que el presidente está profundamente comprometido con la situación en Kabul", escribió en Twitter, diciendo que planteó sus preocupaciones sobre lo que sucederá después de que Estados Unidos retire sus tropas el próximo martes. "No siempre estuvimos de acuerdo, pero el presidente claramente tiene a Afganistán en la cabeza".
'Un ajuste de cuentas'
Incluso antes del ataque del jueves, los republicanos habían estado golpeando a Biden por Afganistán, alegando que un retraso en las evacuaciones en la primavera había contribuido al caos de último minuto.
Los legisladores habían expresado su frustración por la falta de información proveniente de la administración en los últimos días, ya que sus mensajes públicos contrastaban con la realidad en el terreno. A principios de esta semana, los funcionarios de Biden se negaron a responder preguntas sobre la reunión de Burns con los talibanes durante una sesión informativa clasificada sobre Afganistán, y una fuente familiarizada con la sesión a puertas cerradas la calificó como una "rueda de prensa glorificada".
Los informantes tampoco dijeron cuántos estadounidenses quedaron en el país a pesar de que se les presionó repetidamente para obtener números específicos, dijo la fuente.
Las banderas estadounidenses ondean a media asta el 27 de agosto cerca del Capitolio de Estados Unidos tras la muerte de 13 miembros del ejército estadounidense en el ataque del jueves en el aeropuerto de Kabul, Afganistán.
Después del ataque, las implicaciones políticas comenzaron a extenderse por la colina de inmediato, y la condena del Partido Republicano a Biden se produjo casi inmediatamente después de que surgieron los primeros informes de que los miembros del servicio estadounidense habían resultado heridos. Los pedidos de renuncia y destitución de Biden y sus principales asesores solo se intensificaron a medida que se conocieron más detalles sombríos sobre el alcance de las bajas estadounidenses.
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, reprimió las demandas del Partido Republicano para que Biden abandone el cargo, pero declaró en una llamada convocada para los republicanos de la Cámara el jueves por la noche que Biden enfrentaría un "ajuste de cuentas" sobre Afganistán, diciendo que era una "absoluta desgracia" que los talibanes estaban dictando la retirada de Estados Unidos, según una fuente. Los líderes del comité de McCarthy lanzaron solicitudes rápidas para que las agencias preserven documentos, una señal de cómo los republicanos harán de las investigaciones sobre la toma de decisiones de la administración en Afganistán una de sus prioridades si retoman la mayoría el próximo año.
McCarthy se acercó a la Casa Blanca el jueves para programar una llamada después del ataque, y el presidente llamó a McCarthy, según una fuente familiarizada con la llamada, en la que McCarthy presionó a Biden sobre los estadounidenses que aún se encuentran en Afganistán.
El líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, un republicano de California, se retira del podio después de hablar en una conferencia de prensa el 27 de agosto en el Capitolio de Estados Unidos.
Los demócratas también tienen profundas frustraciones sobre cómo la administración manejó la retirada de Afganistán. Si bien la mayoría de los demócratas apoyan la decisión de Biden de retirar a las tropas estadounidenses de la guerra de 20 años, fuentes demócratas dicen que sienten que el equipo de Biden falló en la ejecución, al no prepararse para la contingencia de que las fuerzas de seguridad afganas se retirarían rápidamente. Pocos demócratas se apresuraron a defender a Biden públicamente después del ataque de esta semana, que no pasó desapercibido en el ala oeste.
Fuentes demócratas dicen que no compran la explicación de Biden de que la inteligencia no predijo el rápido ascenso al poder de los talibanes, y culpan al equipo de Biden por retrasar la evacuación de los intérpretes afganos. Antes del ataque del jueves, los principales demócratas del Congreso habían estado instando a Biden a extender el plazo del 31 de agosto para retirar las tropas estadounidenses, diciendo que era obvio que no había tiempo suficiente para terminar las evacuaciones para entonces.
"Aunque para mí está claro que no podríamos seguir poniendo a los miembros del servicio estadounidense en peligro por una guerra imposible de ganar, también creo que el proceso de evacuación parece haber sido manejado de manera flagrante", dijo la representante Susan Wild, una demócrata moderada de Pensilvania. El jueves, en una de las críticas más duras a Biden desde dentro de su partido.
Psaki, durante su sesión informativa el viernes, dijo que las críticas se hacían fácilmente desde fuera de la Casa Blanca.
"Es fácil tirar piedras o ser crítico desde afuera", dijo. "Es más difícil estar en la arena y tomar decisiones difíciles".
Natasha Bertrand, Zachary Cohen y Melanie Zanona de CNN contribuyeron a este informe.
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