Tiene patas de pato, cuerpo de castor y se lo considera una combinación entre un ave, un mamífero y un reptil. Aunque desde hace seis años está en la lista de especies casi amenazadas, todo indica que los ornitorrincos se verán aún más en peligro: continúan perdiendo su hábitat, siendo depredados y sufriendo los efectos del cambio climático.
El mamífero más raro que existe, es semiacuático y autóctono del este de Australia y de la isla de Tasmania. Por su extraña anatomía, una leyenda aborigen dice que es producto de la cruza entre una rata de agua y un pato.
Los ornitorrincos jóvenes viven con sus madres hasta los cuatro meses. Evolucionaron hace 120 millones de años y ofrecen una visión del vínculo entre mamíferos y reptiles: son muy valiosos para la ciencia.
- Su leche contiene una proteína antibacteriana única que podría dar lugar a nuevos antibióticos superresistentes a los insectos, según científicos de la Universidad de Deakin en Australia consultados por The New York Times.
- Su veneno podría ayudar a combatir la diabetes tipo 2; en 2016, los científicos de la Universidad Flinders y la Universidad de Adelaida descubrieron que el veneno de los ornitorrincos contiene una hormona de larga duración que promueve la liberación de insulina.
A pesar de su enorme valor, estos extraños mamíferos continúan siendo depredados y padeciendo con creces las terribles consecuencias del cambio climático, como la sequía y los incontrolables incendios forestales.
Un estudio realizado por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur y la Universidad de Melbourne estimó que el cambio climático podría hacer que el número de ornitorrincos disminuyera hasta en un 73% en los próximos 50 años, según el periódico estadounidense.
Los ornitorrincos se encuentran principalmente a lo largo de la costa oriental de Australia, que ha sido la zona más afectada por los incendios.
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