Cómo la forma de dormir de nuestros antepasados puede ayudar a los que no duermen bien en la actualidad.
(CNN) -- Como mucha gente, el historiador A. Roger Ekirch pensaba que dormir era una constante biológica, que las ocho horas de descanso nocturno nunca variaron a lo largo del tiempo y el lugar.
Pero mientras investigaba la vida nocturna en la Europa y América preindustriales, descubrió las primeras pruebas de que muchos humanos solían dormir en segmentos: un primer sueño y un segundo sueño con una pausa de unas horas en medio para tener relaciones sexuales, rezar, comer, charlar y tomar medicinas.
"Aquí había un patrón de sueño desconocido para el mundo moderno", dijo Ekirch, profesor distinguido de universidad en el departamento de historia de Virginia Tech.
El libro posterior de Ekirch, At Day's Close: Night in Times Past, desenterró más de 500 referencias a lo que desde entonces se denomina 'sueño bifásico'. En la actualidad, Ekirch ha encontrado más de 2.000 referencias en una docena de idiomas y remontándose en el tiempo hasta la antigua Grecia. Su libro de 2004 se reeditará en abril.
Su trabajo sugiere que la práctica de dormir toda la noche no se impuso hasta hace unos pocos cientos de años. Solo evolucionó gracias a la difusión de la luz eléctrica y a la Revolución Industrial, con su creencia capitalista de que el sueño era una pérdida de tiempo que podía aprovecharse mejor trabajando.
La historia del sueño no solo revela detalles fascinantes sobre la vida cotidiana en el pasado, sino que el trabajo de Ekirch, y de otros historiadores y antropólogos, está ayudando a los científicos del sueño a obtener una nueva perspectiva sobre lo que constituye una buena noche de sueño. También ofrece nuevas formas de afrontar y pensar en los problemas del sueño.
Es muy valioso conocer este patrón de sueño anterior en el mundo occidental. "Un gran número de personas que hoy padecen insomnio en mitad de la noche, el principal trastorno del sueño en Estados Unidos -y me atrevo a decir que en la mayoría de los países industrializados-, en lugar de experimentar un trastorno, entre comillas, están experimentando, de hecho, un remanente muy poderoso, o un eco de este patrón de sueño anterior", dijo Ekirch.
Un panel de una vidriera medieval que representa a un matrimonio durmiendo.
¿El mito de las 8 horas de sueño?
La primera referencia al sueño bifásico que encontró Ekirch fue en un documento legal de 1697 de un tribunal itinerante "Assizes" enterrado en una oficina de registros de Londres. La declaración de una niña de 9 años llamada Jane Rowth mencionaba que su madre se despertaba después de su "primer sueño" para salir. La madre fue encontrada muerta más tarde.
"Nunca había oído la expresión, y estaba expresada de tal manera que parecía perfectamente normal", dijo. "Luego empecé a encontrar referencias posteriores en estas declaraciones judiciales, pero también en otras fuentes".
Posteriormente, Ekirch encontró múltiples referencias a un "primer" y "segundo" sueño en diarios, textos médicos, obras literarias y libros de oraciones. Un manual médico del siglo XVI en Francia aconsejaba a las parejas que el mejor momento para concebir no era al final de un largo día, sino "después del primer sueño", cuando "disfrutan más" y "lo hacen mejor".
Sin embargo, a principios del siglo XIX, el primer sueño había empezado a expandirse a expensas del segundo, según Ekirch, y del periodo de vigilia intermedio. A finales de siglo, el segundo sueño era poco más que darse la vuelta en la cama para dormir 10 minutos más.
Ben Reiss, autor de Wild Nights: How Taming Sleep Created Our Restless World y profesor y director del departamento de inglés de la Universidad de Emory, en Atlanta, culpa a la Revolución Industrial y a la actitud de "el sueño es para los débiles" que engendró.
"La respuesta es realmente seguir el dinero. Los cambios en la organización económica, cuando se hizo más eficiente rutinizar el trabajo y hacer que un gran número de personas se presentara en las fábricas al mismo tiempo y realizara la mayor cantidad de trabajo de la manera más concentrada posible", dijo Reiss.
Nuestro horario de sueño se redujo y unificó como resultado, señaló Reiss.
La imagen muestra a un farolero en una escalera. Las calles británicas se iluminaban con lámparas de aceite hasta que se introdujo el alumbrado de gas hacia 1807.
Sin edad de oro
No obstante, la vida preindustrial no era una época dorada en la que nuestros antepasados se dedicaban a descansar y rejuvenecer, sin sufrir insomnio ni otros problemas de sueño, sin esfuerzo y en sintonía con el ciclo del día y la noche, los patrones climáticos y las estaciones, según Sasha Handley, profesora de historia de la Universidad de Manchester (Reino Unido). Ella estudia cómo las familias optimizaron su sueño en Gran Bretaña, Irlanda y las colonias americanas de Inglaterra entre 1500 y 1750.
"Todos los debates sobre la historia del sueño parecen centrarse en el momento decisivo de la industrialización, la llegada de la electricidad que arruinó el sueño de todos. El corolario de eso es que todo lo preindustrial se imaginaba como esta edad de oro del sueño".
Se muestra una miniatura de una habitación del siglo XV.
Handley dijo que su investigación sugería que, al igual que hoy, el sueño estaba vinculado a la salud física y mental y era un tema que preocupaba y obsesionaba a la gente.
Los manuales de los médicos de la época están llenos de consejos sobre cuántas horas hay que dormir y en qué tipo de postura, dijo. Las guías de referencia también enumeran cientos de recetas para dormir bien, dijo. Entre ellas se encuentran las más extrañas, como cortar una paloma por la mitad y pegar cada mitad a cada lado de la cabeza; y las más familiares, como bañarse en agua con infusión de manzanilla y usar lavanda. La gente también quemaba tipos específicos de madera en sus habitaciones, que se creía que ayudaban a conciliar el sueño.
"En nuestra época, el sueño está muy vinculado a la digestión, la emoción, el estómago y, por tanto, a la dieta de las personas", explica Handley.
Los médicos aconsejaban a los durmientes que descansaran primero sobre el lado derecho de su cuerpo antes de girar hacia el lado izquierdo durante la segunda mitad de la noche. Se pensaba que descansar sobre la derecha, quizá durante el primer sueño, permitía que los alimentos llegaran a la boca del estómago, donde se digerían. Al girar hacia la izquierda, el lado más fresco, se liberaban los vapores y se distribuía el calor uniformemente por el cuerpo.
Se cree que este hábito podría ser el origen de la frase de levantarse de la cama por el lado equivocado.
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